NRC_ Ruim een biljoen euro aan beurswaarde staat deze dinsdag op het podium in de Amsterdamse Beurs van Berlage. De topmannen van Apple, Uber, Airbnb en Alphabet spreken dan op het openingsevenement van Startup Fest Europe. Vanaf dat moment worden tot en met zaterdag in zestien verschillende steden bijeenkomsten over innovatie georganiseerd: van waterzuiveringstechnologie in Leeuwarden tot gezondheidstechnologie in Nijmegen.
De organisatie verwacht tienduizenden bezoekers, onder wie dus enkele toppers uit Silicon Valley. Het is uitzonderlijk dat topmannen van deze grote (en rivaliserende) bedrijven überhaupt ergens samen op een podium staan, laat staan in Nederland. Hoe hebben directeur Jim Stolze en medeorganisator prins Constantijn van Oranje hen naar Nederland gekregen en wat staat er tegenover?
Jim Stolze: „Er zijn twee redenen waarom het is gelukt: één is het netwerk van Constantijn en Neelie Kroes [die als ambassadeur van overheidsinitiatief Startup Delta bij de organisatie is betrokken, en sinds kort adviseur is bij Uber, red.]. Daarmee heb je sneller een gesprek en kom je anders binnen dan als je gewoon een mailtje stuurt. Maar twee: ons verhaal deugt ook gewoon. Nederland profileert zich als een innovatieve hub, een goede plek voor vernieuwing, en dat slaat steeds meer aan.”
Constantijn van Oranje: „Sommige sprekers kunnen daarnaast handig dingen combineren. Travis Kalanick van Uber gaat bijvoorbeeld ook naar Brussel. We hebben onszelf natuurlijk van tevoren afgevraagd: wat kunnen we hen bieden? Dat zit bijvoorbeeld in faciliteren dat ze ook andere bezoeken kunnen afleggen in Europa. Wat betreft Brussel heb ik gezegd: ik kan je best helpen [Constantijn werkte voorheen bij de Europese Commissie, red.]. Maar dat hoefde ik niet te doen, want ze hebben het niet nodig. Als zij met iemand willen spreken in Brussel, lukt ze dat ook zonder ons.”
Wat moet Startup Fest bereiken?
CvO: „In Nederland is het niet altijd even voor de hand liggend dat universiteiten met grote bedrijven samenwerken, dat die op hun beurt met start-ups samenwerken, of met investeerders. Dat je als start-up in Nederland meteen hulp krijgt, een netwerk kan benutten, dat hebben we te weinig. En dat willen we juist creëren. Startup Fest kan er enorm bij helpen om de mogelijkheden voor samenwerking in één keer goed op de kaart te zetten.”
JS: „Het gaat er ook om om jonge mensen tot ondernemen aan te zetten. Om nieuwe snelgroeiende bedrijven te krijgen, heb je nu eenmaal heel veel aanwas nodig. Juist daarbij kunnen grote namen helpen. We organiseren ook evenementen rond programmeren voor kinderen.”
Is het niet ironisch dat juist Amerikanen naar Europa moeten komen om hier innovatie te stimuleren?
JS: „Veel aandacht gaat nu naar de headliners uit Silicon Valley, maar Startup Fest is veel breder dan dat. Onder meer Catawiki, Elastic, Adyen en Booking.com zijn er ook bij: Nederlandse bedrijven. Dat zijn bepalende krachten op het internet.”
En toch lijkt Nederland, net als veel andere landen in Europa, minder te presteren wat betreft vernieuwing dan Silicon Valley. Sterker: veel grote technologiebedrijven hier krimpen, denkt u alleen al aan de teloorgang van de Finse telefoonmaker Nokia.
CvO:„Er is veel gaande ja. Maar ik denk niet dat je het avondland-scenario al uit de kast moet halen. Silicon Valley is ook niet representatief voor wat er in de rest van Amerika gebeurt. Silicon Valley is ook voor Amerikaanse begrippen zeer uitzonderlijk. Ook daar geldt dat bestaande bedrijven het moeilijk hebben met vernieuwing.”
Toch groeien nieuwe Nederlandse bedrijven vaak moeizamer door dan de Amerikaanse toppers. Veel start-ups hier klagen bijvoorbeeld over gebrek aan investeringen. Kan Startup Fest daarbij helpen?
JS: „Dat staat inderdaad op de eerste plek van de wensenlijsten van start-ups. Met Startup Fest halen we dan ook internationale investeerders naar Nederland. We hebben allerlei balboekjes gemaakt en een app ontwikkeld om hen in contact te brengen met ondernemers. Ik denk dat er de komende week veel ondernemingen investeringen gaan krijgen. We zullen dat aan het eind ook precies bekendmaken.”
CvO: „Nu gaan die grote investeerders toch nog vooral naar Londen, Tel Aviv, misschien naar Stockholm. Nederland moet hierna definitief in dat rijtje komen.”
Interview door Wouter van Noort (NRC).
Foto door Ilvy Njiokiktjien.