Het kan niemand ontgaan zijn: Netflix lanceerde afgelopen vrijdag een nieuwe Science Fiction serie. In Altered Carbon gaat Joel Kinnaman (House of Cards, The Killing) op zoek naar de moordenaar van iemand die nog leeft.
Het verhaal speelt zich af in 2384 en dan is het mogelijk om je brein “up te loaden” naar de cloud en daardoor af en toe van lichaam (een zogenaamde sleeve) te wisselen. Je oude lichaam kun je in een daarvoor bestemde body-bak achterlaten.
Het bedrijf dat deze technologie heeft ontwikkeld heet Psychasec en zij hebben een fantastische slogan: leef in het lichaam dat je verdient.
Netflix heeft mij gevraagd om gedurende een aantal dagen CEO te zijn van dit fictieve bedrijf en uit te zoeken hoe realistisch hun propositie is. Het antwoord is dat ik het niet “onmogelijk” acht. Sowieso moeten we naar een nieuwe definitie van onmogelijk.
In de vorige eeuw was het ondenkbaar dat zonne-energie zou kunnen concurreren met energie uit fossiele bronnen. Inmiddels gaan we naar de situatie dat energie gratis zou kunnen worden. Of wat te denken van DNA? In de vorige eeuw was het onvoorstelbaar dat we de bouwstenen van het leven zouden digitaliseren. In 2011 ontving ik al mijn meest persoonlijke 8 gigabyte op een harde schijf. Het zal niet lang duren voordat ieders DNA onderdeel uitmaakt van zijn of haar digitale patiëntendossier. We moeten af van onmogelijk; het is een stiekeme versie van ‘onvoorstelbaar’.
Zijn er wetenschappers die zich een toekomst voor Psychasec kunnen voorstellen? Laat ik beginnen met Ray Kurweil. Kurzweil is een markante wetenschapper die door drie Amerikaanse presidenten is geroemd vanwege zijn accurate toekomstvoorspellingen. Hij is ervan overtuigd dat hij eeuwig zal leven en illustreert dit aan de hand van drie bruggen.
Three bridges to longevity
Op dit moment bevinden we ons allemaal op de eerste brug. Hier is het zaak om geen gekke dingen te doen (zoals onder een tram komen) en goed voor jezelf te zorgen. Gezond eten, bewegen, hersengymnastiek, et cetera. Als je dat volhoudt, heb je hopelijk genoeg tijd gerekt voor aankomst bij de tweede brug.
De voorspelling is dat rond 2025 de medische wetenschap en de computerwetenschap zo verweven zullen zijn dat we onder meer genetische afwijkingen kunnen herschrijven alsof het software is. Ook behandelingen zullen dan afgestemd zijn op jouw persoonlijke DNA in plaats van “in 8% van de gevallen”. Naast deze doorbraken in de genetica en epigenetica zien we tijdens de tweede brug ook de komst van nanobots. Dit zijn superkleine machientjes van biologisch materiaal die ons helpen om organen te repareren en kwaadaardige cellen te weren.
De derde brug is de meeste controversiële. Hier gaat het over het versmelten van menselijke en kunstmatige intelligentie. Volgens Kurzweil is het vanaf 2045 even gangbaar om een back-up van je brein te maken als van je computer. Dat is handig als Piet toch een keer onder de tram komt: geen nood, dan downloaden we de Piet van gisteren in een beschikbaar lichaam! En als zo’n gedachte u een ongemakkelijk gevoel geeft, bent u goed bezig. Dát het kan wil nog niet zeggen dat we het ook willen. Laten we stoppen met “onmogelijk” en voortaan praten over onwenselijk en wenselijk.
Tot slot
Toegegeven, we willen allemaal langer en in goede gezondheid leven. Maar ons brein digitaliseren, dat is een gedachte waar we nog niet aan toe zijn. Of wel? Al in 2014 kwam ik dit onderzoek tegen waarbij wetenschappers de technologie van MRI toepasten op proefpersonen die naar beeldfragmenten keken. Door het toepassen van machine learning algoritmen waren de onderzoekers in staat om grofweg de gedachten (terug) te lezen!
Alles in mij zegt dat we naar een toekomst voor Psychasec gaan en dat we niét tot 2348 hoeven te wachten. Veel kijkplezier gewenst in de tussentijd.